内窥镜属于微创医疗器械，就像医生的“眼睛”能够有效地帮助医生“看清“病灶。微创手术的普及与临床诊断需求推动内窥镜进入快速发展时期。据MarketsandMarkets报告显示，年全球内窥镜的市场容量约为亿美金，将以6.6%的复合年增长率增长，到年将达到亿美金。根据中国医疗器械行业协会数据，年，我国内窥镜市场容量达到亿元，内窥镜配套器械市场规模更大，达亿元。[1]
内窥镜是一类精密的光学仪器，不论是硬镜和软镜，它们的生产工艺都需要选择特有的密封技术来实现，不论是内窥镜中镜片之间、镜片和外管之间、金属材料之间都需要非常高的固定和密封要求。而随着小型化内窥镜的出现，对于内窥镜厂家制造工艺的考验是“更上一层楼”。[1]
对3D打印技术而言，显著的优势是比传统工艺更易于驾驭产品的复杂性。面对小型化的复杂内窥镜组件制造需求，3D打印有哪些可能的应用切入点？本期，3D科学谷与谷友一起通过国内外科研机构、内窥镜制造商、3D打印企业所开展的应用探索，来感受其中蕴含的潜能。
成就小而复杂的组件
“最小”内窥镜
在不引起组织创伤的情况下，小型内窥镜探头是对小腔或脆弱器官进行成像时所必需的设备。但当前的制造方法限制了高度小型化的探针成像性能，从而限制了小型内窥镜探头的广泛应用。
澳大利亚阿德莱德大学医学院、光学先进传感研究所和德国斯图加特大学应用光学研究所（ITO）和SCoPE研究中心的研究人员，通过双光子光刻微型3D打印技术开发了一种新型超薄探针装置，在单模光纤上（比人类发丝还细）直接创建侧面自由形微光学器件。研究人员称，这是迄今报道的最小自由形式三维成像探头，带有保护性塑料外壳的整个内窥镜直径为0.毫米。[2]
3D打印内窥镜设计，b：无芯光纤尖端上的3D打印离轴自由形式全内反射（TIR）反射镜的显微镜图像，该光纤被熔接在导光单模光纤上。来源：nature.